O planeta Terra é o
terceiro planeta da Via Láctea, nosso sistema solar. Tomando o Sol como
referência, essa distância, de aproximadamente 150.000.000 km,
representou uma série de conjunturas favoráveis para a formação de vida
no planeta. Neste caso, a quantidade de radiação solar que chega até a
atmosfera e à superfície do planeta acabou permanecendo em níveis
satisfatórios, sendo regulados também pela camada de gases que envolvem a
Terra conhecida como atmosfera.
A atmosfera é formada
principalmente por nitrogênio (78%) e oxigênio (21%), possuindo uma
extensão de até 1.000 km em relação à superfície. Nessa camada acontecem
reações entre a radiação eletromagnética e os gases em questão, e
dessas interações resulta o calor que realmente alcança a superfície dos
continentes e dos mares e oceanos. O equilíbrio térmico também é
fornecido pela atmosfera, que impede que o planeta tenha uma temperatura
absurdamente quente durante o dia e resfriamento acentuado durante a
noite. O vapor d’água e os gases-estufa, como o dióxido de carbono (CO2), metano (CH4), óxido nitroso (N2), ozônio (O3),
clorofluorcarbonos (CFCs) e hidrofluorcarbonetos (HFCs), são capazes de
manter na baixa troposfera parte do calor irradiado pela superfície. É o
efeito estufa natural, que atualmente divide opiniões quando se trata
das alterações climáticas promovidas pela humanidade, que poderiam
potencializar esse fenômeno natural.
As plantas utilizam esse calor para
realizar a fotossíntese e durante o processo de evapotranspiração as
espécies vegetais convertem a radiação solar em calor latente. O calor
ativa o ciclo hidrológico, promovendo o escoamento da água dos rios em
direção aos mares e oceanos, formando as chuvas e fornecendo umidade. O
ciclo da água é o que diferencia a Terra dos outros planetas do sistema
solar. Qualquer indício de água em outros planetas, nem que esteja
congelada e em pequenas quantidades, é o primeiro indicador para
comprovar que nesse planeta ocorre ou ocorreram condições favoráveis à
vida como nós conhecemos. A água é um dos principais elementos
responsáveis para o efeito estufa, além de ser, evidentemente, essencial
para todas as formas de vida. Além de todas essas qualidades, a água é
um poderoso agente erosivo, contribuindo para esculpir o relevo
terrestre.